1．人工河

了一座座璀璨明珠般的名城古镇。正是如此，京杭大运河为中国文明积淀了深厚悠久的文化底蕴，更加凝聚了中国政治、经济、文化、社会等诸多领域的庞大信息。

    从京杭大运河的开凿与演变来看，大致可分为3期。

    第1期运河

    第1期就是运河的萌芽时期。春秋吴王夫差十年（公元前486）在扬州开凿邗沟，以通江淮。到了战国时期，古代劳动人民又先后开凿了大沟（从今河南省原阳县北引黄河南下，注入今郑州市以东的圃田泽）和鸿沟，从而把江、淮、河、济四水连接起来。

    第2期运河

    第2期主要指隋代的运河系统。以东都洛阳为中心，于大业元年（605）开凿通济渠，直接沟通黄河与淮河的交通。并改造邗沟和江南运河。三年又开凿永济渠，北通涿郡。第2期开凿的运河，加上公元584年开凿的广通渠，就形成了多枝形运河系统。

    第3期运河

    第3期主要指元、明、清阶段开凿的运河系统。元代开凿的重点有两段：一是山东境内泗水至卫河段；一是大都至通州段。至元（元世祖忽必烈年号）十八年（公元1281年）开济州河，从任城（济宁市）至须城（东平县）安山，长75公里；至元二十六年（1289）开会通河，从安山西南开渠，由寿张西北至临清，长125公里；至元二十九年（1292）开通惠河，引京西昌平诸水入大都城，东出至通州入白河，长25公里。到了元三十年（1293）元代大运河全线可以通航，漕船可由杭州直达大都，就形成了今天京杭运河的前身。

    京杭运河自北而南主要流经的地区有京、津2市和冀、鲁、苏、浙4省，从而贯通了中国五大水系──海河、黄河、淮河、长江、钱塘江和一系列湖泊。从华北平原直达长江三角洲，地形平坦，河湖交织，沃野千里，自古是中国主要粮、棉、油、蚕桑、麻产区。人口稠密，农业集约化程度高，生产潜力大。迨至近代，京津、津浦、沪宁和沪杭铁路及公路网相继修建，与运河息息相通。此外，在沿线各地工业先后兴起，城镇密集，成为中国精华荟萃之地。

    京杭大运河是古代中国重要的交通河道。它是我国仅次于长江的第二条“黄金水道”。京杭大运河的价值堪比长城是世界上开凿最早、最长的一条人工河道，是苏伊士运河的16倍，巴拿马运河的33倍。可见，京杭大运河在交通运输中占有极其重要的地位。

    在中国历史上，京杭运河是重要的漕运河道，曾对南北经济和文化交流起着重大的作用。十九世纪海运兴起，以后随着津浦铁路通车，京杭运河的作用逐渐减小。黄河迁徙后，山东境内河段水源不足，河道淤浅，南北断航，淤成平地。水量较大、通航条件较好的江苏省境内一段，也只能通行小木帆船。从此以后，京杭运河便走向荒废、萧条的道路，同时体现了中国半殖民地半封建制度的写照。

    新中国解放后，京杭运河的部分河段已进行了拓宽加深，裁弯取直，还新建了许多现代化码头和船闸，因此航运条件也大大得到改善。季节性的通航里程已达1100多千米。江苏邳县以南的660多千米航道，500吨的船队可以畅通无阻。此外，古老的京杭运河将来还林成为南水北调的输水通道。